环状CircRNA（Circular RNA, CircRNA）是一类不具有5' 末端帽子和3' 末端poly(A)尾巴、并以共价键形成环形结构的非编码RNA分子，主要位于细胞质或储存于外泌体中，不受核酸外切酶影响，表达更稳定且不易降解。大多数CircRNA是由外显子环化而成，也有部分CircRNA是由内含子环化而成的套索结构，根据来源，环状CircRNA可大致分为4类：全外显子型的ECircRNA，内含子和外显子组合的ElcricRNA，内含子组成的套索型CircRNA，基因组间环化形成的CircRNA。是目前生命科学和医学领域的研究热点分子。

近年来研究表明，CircRNA分子富含microRNA（miRNA）结合位点，在细胞中起到miRNA海绵（ miRNA sponge）的作用，进而解除miRNA对其靶基因的抑制作用，升高靶基因的表达水平；这一作用机制被称为竞争性内源RNA（ceRNA）机制。通过与疾病关联的miRNA相互作用， CircRNA在疾病中发挥着重要的调控作用。

由于CircRNA分子的组织特异性、疾病特异性、时序特异性及高稳定性等特征，使得CircRNA作为新型临床疾病的biomarker具有明显优势，研究价值重大。

CircRNA在细胞核内外都发挥着重要的生物学功能。在细胞核内，它主要影响其亲本基因的转录以及调节其线性同源转录本的剪接；在细胞质中，它不仅可以充当miRNA海绵，还可以通过结合蛋白发挥作用。近几年的研究表明CircRNA能翻译出有功能的多肽/蛋白。在细胞质中，它不仅可以充当miRNA海绵，还可以通过结合蛋白发挥作用。近几年的研究表明CircRNA能翻译出有功能的多肽/蛋白。

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